「祖父のミックスジュースを全国へ」　業務用を一般解禁した森井食品3代目

　「今でこそいろいろ話せますが、祖父はいわゆる職人気質で、当時は気やすく会話できる間柄ではありませんでした。商品に関しても『飲むな、手を出すな』と常々言われていました」

　森井食品のシロップで作ったジュースを飲む機会がたまにあると、おいしいと感じたそうです。ただ、商品に触れてはいけない意識の方が強く、特別な思い入れはなかったといいます。中学、高校と進学するにつれ、森井食品の手伝いをする機会は減り、関わりは徐々に薄れていきました。

　2006年、20歳のときに上京し、東京のIT企業に就職します。インターネットの広告営業やホームページ制作を担いながら、将来はインターネット事業で独立したいと考えていました。会社でスキルを磨く一方、並行してネット関連の個人事業を立ち上げます。

　10年勤めたIT企業を2016年に退職。個人事業に注力しようと思っていた時、たまたま母と森井食品について話す機会がありました。「久しぶりに飲んでみようかな」と祖父の会社の商品を口にしたことが、人生を変えるきっかけになります。

一般販売すればうまくいくのでは

　内山さんが飲んだのはミックスジュースの原液「ミックスシロップ」を牛乳で割ったミックスジュースでした。「ミックスシロップ」は1970年代、祖父・源一さんが開発したものです。

　一般的な果実飲料のように、果物を搾るわけではありません。時間をかけて果物を混ぜ合わせて作ります。パイナップルや黄桃などたっぷりの果肉と高級感のある味、牛乳などで割るだけという手軽さが特徴です。業務用として飲食店や居酒屋向けに販売してきました。

　内山さんが森井食品のミックスジュースを飲んだのは小学生の時以来。「こんなにおいしかったっけ？」と驚いたといいます。同時に、「業務用にしか流通しておらず、この味が知られていないのはもったいない。一般販売して、多くの人に飲んでもらいたい」という思いが湧いてきました。

　「ミックスシロップ」を1つの商品として見た時、競合と差別化できている、とも感じました。一般的なミックスジュースは生や缶詰の果物をミキサーにかける必要がありますが、「ミックスシロップ」はミキサーなしで果物の豊かな風味や果肉感を味わうことができます。また、ガラス瓶に入っており、紙パックやペットボトルのミックスジュースにはない高級感も演出できます。

　市場調査を兼ね、内山さんはスーパーやコンビニ、飲食店が扱うあらゆるミックスジュースを飲み歩きます。そして飲めば飲むほど、「よそのミックスジュースとは違う」と感じたのです。

　「ミックスシロップ」は発売以来、業務用として100万本以上の出荷実績があります。周りの友人からも「ミックスジュースって苦手やねんけど、これは好きやわ」とポジティブな反応をもらえました。内山さんは次第に「一般販売すればうまくいくのではないか」という確信を深めていきます。

　「ミックスシロップ」の造り手である源一さんはすでに高齢という事情もありました。内山さんは個人で営んでいたインターネット事業を畳み、森井食品を継ぐ決断をします。自ら「継ぐ前提で働かせてほしい」と源一さんに打ち明けたのです。

　「祖父から『継いでほしい』と言われたことは一切ありません。いつも寡黙な祖父ですが、私が働きたいと頼んだ時はうれしそうな表情を見せてくれました」

3つの見直しで現場作業をスムーズに

　2016年、内山さんは森井食品に入社しました。3代目社長候補ですが、まずは1人の従業員として、商品の製造方法などを学んでいきました。

　「自分のやりたいことをいきなり押し通すわけにはいきません。事業の仕組みを知り、商品知識を深めるのが先です」と、内山さんは話します。

　働くうちに、様々な課題が見えてきました。例えば、製造・出荷のスケジュール調整や在庫管理が不十分だと感じました。内山さんは源一さんや従業員を巻き込んで、改善したい部分や理由を説明し、合意を得た上で少しずつ運用を変えていきました。

　見直したのは、主に「在庫管理」「スケジューリング」「原価計算」の3点です。

　まず、商品の置き場を整理整頓し、現在の在庫数を一目で把握できるようにしました。それまでは、置き場に関する明確なルールはありませんでした。

　次に、製造や出荷のスケジュールを見直しました。どの日に何をどれくらい作るか、あらかじめスケジュールを組み、製造数、出荷数、在庫数をエクセルで管理するようにしました。

　例えば夏場は飲食店向けの需要が増え、忘年会シーズンの年末も繁忙期です。こうした需要の波を把握するため、過去の実績値を入力し、それをもとに出荷数を予測して製造スケジュールを組んでいったのです。その結果、余計な在庫が減り、現場の作業もスムーズに流れるようになりました。

　最後に、商品の原価計算をやり直しました。すると、一部の商品を原価より安く販売していることに気づいたのです。

　原価割れしている商品については、取引先に事情を説明した上で、値上げに踏み切りました。一部の顧客は離れてしまいましたが、やむをえない決断でした。

　こうして森井食品の仕事を理解するにつれ、内山さんは源一さんに対する敬意を深めていきました。

　「祖父は長い年月をかけて、様々な商品を生み出しました。そして電話もインターネットも普及していない頃から、一人でお店に飛び込み、サンプルを渡しながら取引先を開拓したんです。次第にその偉大さを実感するようになりました」

　森井食品には付き合いの長い取引先が多く、そのほとんどは源一さんが開拓したといいます。その基盤があるからこそ今日まで存続してこられたのだと、ありがたみをかみ締めるようになったのです。

商品名を刷新「MJシロップ」誕生

　森井食品に入って3年後の2019年。仕事を覚え、社内の改革も一段落ついたことから、「ミックスシロップ」の一般販売に向けた準備を本格化させました。

　まず、味を変えるかどうか。内山さんは半年ほど、果物の配合を調整するなど様々なパターンを試作しました。しかし結局、源一さんの生み出した味が一番おいしいと感じたそうです。

　「その話を祖父にしたら、『その配合、俺も前に試したわ』と言われて。早く言ってよと思いましたが、現在の配合がベストだと納得できました」

　生産設備については、業務用の「ミックスシロップ」を生産してきた特注の機械をそのまま使うことにしました。中身、瓶、ラベルは業務用のままです。

　ただ、箱は新たに作ることにしました。贈答の用途も想定し、黒で統一したシックなデザインを採用しました。中に封入する森井食品からのメッセージは、一人ずつ宛名部分を変えて印刷しています。手元に届いた時、少しでも特別感を出したいという工夫です。

　商品名は刷新しました。「MixJuice」のアルファベットから「M」と「J」を抜き出し、「MJシロップ」とキャッチーな名前にしました。

SNSやテレビで話題に　1ヶ月半待ちの人気

　商品内容が固まったところで、販路構築に着手しました。10年勤めたIT企業での経験を生かし、自社ECサイト開設準備を進めたのです。

　そこへコロナ禍が到来します。取引先である飲食店や居酒屋の休業が相次ぎ、シロップの受注や生産が一時止まってしまいました。

　しかし内山さんは「時間ができた」と、逆境をばねにサイト制作に注力していきます。

　ECサイトでは、本格的なお店の味を自宅で簡単に味わうことができる、とアピール。コロナ禍の巣ごもり需要を念頭に、果物のみずみずしさや高級感の伝わる写真を多用しました。

　ツイッターとインスタグラムに公式アカウントを開設し、牛乳とシロップで2層に分かれたミックスジュースなど、見栄えのする写真を投稿しました。また、発売前に第三者の声を聞こうと、無償で「MJシロップ」を提供するプレゼント企画をツイッター上で実施。当選者の反応は良く、発売に向けて勢いがつきました。

　2020年7月、満を持して「MJシロップ」の一般販売を始めました（1000㎖入り、税込1480円、送料別）。本格派のミックスジュースを家で簡単に作れると、SNSや個人ブログで評判が広がり始めます。インフルエンサーが話題にしたことで、1日に約600本売れたこともありました。2022年5月にはテレビで取り上げられ、注文から発送まで1ヶ月半待ちの状態がしばらく続きました。

　「ここまで反響があるとは驚きました」と内山さんは振り返ります。

　SNSやテレビで大きく取り上げられたことで、飲食店のほか、製菓店、ホテルなど、個人以外からの問い合わせも増えました。顧客に出すドリンクとして扱いたいという、自動車ディーラーからの要望もありました。

　「長年、居酒屋や飲食店にこちらから営業してきましたが、一般販売を機に、興味を持ったお客様の方から来て下さるようになりました。誰かの心に刺されば、個人・法人を問わず、市場が広がることを実感しました」

設備増強や転売対策　1つずつ丁寧に

　成功しているように見える「MJシロップ」ですが、内山さんは課題も感じています。最大の問題は生産体制の弱さです。注文に生産が追いつかず、顧客を待たせてしまっています。また、アマゾンや楽天といった大手ECサイトで高値で転売される事例も確認しました。これらに対応するため、増産に向けた設備投資や、大手ECサイトへの出店も検討しています。

　増産のため一部の工程を外注化したり、販路拡大のため小売店向けに販売したりはしないのでしょうか。「一切考えていません。私たちの手を離れることで、味が変わったり、納得できる売り方ができなかったりしたら、商品のイメージが悪化するからです」と内山さんは否定的です。

　「私が森井食品に入ったのは、祖父が生み出した商品を世に広め、おいしいと思ってくれる人を増やしたいからです。『橋渡し役』の私が、商品の質やイメージを下げるようなことをすべきでないと思っています」

　新たな挑戦もいろいろ考えているそうです。お歳暮やお中元などのギフト需要に応えるため2～3本セットの商品を用意したり、「MJシロップ」を炭酸で割ったノンアルコールカクテルをPRしたりと、アイデアは尽きません。

　業務用のミックスジュースの原液を、一般用に販売する構想から6年。コロナ禍が直撃し、売上が9割減となった月もありました。売上は今もコロナ禍前の水準に届きませんが、一般販売は森井食品を支える大きな柱に育ちました。

　「コロナ禍が長引く中、一般用に販路を広げてよかったと改めて思いました。チャレンジしたいことは多いですが、課題への対応を含め、1つずつ丁寧に取り組んでいきます」