売上高より「社員の笑顔と誇り」中里スプリング製作所は生産性を追求しない

「日本一楽しい会社」の経営判断

　そして、ある日。工場の人たちの前で、バネをつくって見せた。みんな、中里の存在を認めた。３１歳で会社を継ぎ、中里は宣言した。

　日本一楽しい会社にする

　その柱は、すべての経営判断を、好きか嫌いで決めることである。
　嫌いな取引先とは、こっちから縁を切っている。
　「大きな取引をしているんだから、コストダウンしろ」
　「うちがあるから、おまえんとこは助かってんだろ？」

　そんなこと言ってくる取引先と仕事をするのは、イヤだ。そう思った社員は、理由を添えて中里に申請する。裏付けをとって妥当であるなら、取引をやめる。たとえ、それが、どんなに大きな取引だろうと、取引先が上場会社だろうと。

会社の売り上げより守るべきもの

　事実、50社ほどと縁を切ってきた。守るべきは、会社の売り上げなのか。いや、違う。守るべきは、社員の笑顔を誇りである。

　でも、取引先を切るということは、みずから売り上げを減らすことである。簡単なことではない、いや、みずから道なき道、「獣道（けものみち）」を進むことなのだ。

　中里の思いに共感した人たちが、全国にいる。話を聞きたいと、中里に講演に来てもらう。その講演先で、中里は、飛び込み営業をする。こうして、取引先を増やしてきた。

　飛び込み先に何を言われようと、へっちゃら。慣れているから、中里は。

47都道府県に取引先

　では、社員たちは何をしているのか。社員たちは、思う。

　〈会社は、自分たちの言うことを聞いてくれる。社長が営業をがんばってくれている。わたしたちがすべきことは、バネづくりを磨くことだ〉

　どんなに短納期の仕事でも、引き受ける。たとえ一品注文であっても、引き受ける。難しいバネづくりでも、既存の機械設備を改良して行う……。
　大企業や中堅企業にとっては採算がとれないからしない仕事、そもそも技術がないからできない仕事。それをすれば、中小企業は生きていける。
　群馬の片田舎にあるバネ工場である。でも、中里は社員たちと語り合った。

　「47都道府県に取引先をつくるぞ」

　すでに、達成。いまの目標は、800あまりある全市区の制覇。461市区まで達成した。

「大きいことはいいことでしたか？」

　菅首相は、こう唱えている。

　「我が国企業の最大の課題は生産性向上だ」

　政権の周辺や、ブレーンたちからは、こんな主張が聞こえてくる。
　「中小企業は大きくなって中堅企業にならなければならない」「再編、統合を進めなくてはならない」「中小企業が、多すぎる」……。

　中里は言う。
　「会社とは生産性を高めて事業拡大していくもの。そう考えている人が多いと思います。それは、間違いです。かつて、日本は大艦巨砲主義で戦争をし、負けました。大きいことはいいことでしたか？」

　中小零細の町工場で生産性に走ると何が起こってしまうのか？

　中里の考えでは、会社の歯車が狂ってくる。まず、生産性とは統計学や会計学の世界の話、である。アタマのいい人たちからの上からの発想である。

中里の考えるものづくりの現場とは

　「ものづくりの現場は、強いて言えば心理学の世界です」

　これまで書いてきたように、中里スプリングの社員たちは、会社の心意気に共鳴している。だから、取引先を増やしてこれたのだ。社員の気持ちの勝利である。

　生産性の低さを指摘する「アタマのいい人たち」は、ものづくりの現場を、次のように思っていないだろうか。
　最新の機械があって、ボタンを押せば、データ通りの部品が大量生産できる。だれがやっても同じさ。

　「ものづくりの現場を知らないんですね。原材料などを何度も何度もさわり、微妙な違和感が感じ取れる。そんな指の腹をもたない社員に任せられないのです。不安ですから」

　機械では表現できないことがある。それが、ものづくりの現場なのだ。

最新設備を導入することは「スゴイ」か

　だが、世の中には、中小の町工場が最新の設備を入れたということを、スゴイ、とする風潮が強い。とくに中小を下請けにつかう大企業は、そうもてはやす。

　けれど、それは、コストダウンの余地ができたから素晴らしい、と言っているだけだ。

　中小の町工場が、機械設備による生産性の向上をし始めたら、たいへんなことになる。最新の機械を買って生産し、古くなったら機械を最新のものに買い替え、古くなる、また買い替える……。

　「借金地獄に陥るのが関の山です」と中里。

　事実、大企業は、約束をやぶることがある。大きな仕事を任せるから機械を入れてくれ、と言っていたくせに、町工場が機械を買うと、「そんな約束したっけ？」。多くの町工場が、泣いてきた。

生産性は社員の幸せにつながるか

　中小の町工場が業績拡大、統合再編などで大きくなったら、どんなことが起こるか。

　中里は、こう考える。
　「下手に大きくなると、生き残るための生産性アップがカギになってしまいます」

　これは、「アタマのいい人」たちの思い通りになってしまうことだ。それが、社員たちの幸せにつながるのならいいのだけれど……。

　「職人として輝いていた人が、マネジメントという不慣れなことをさせられ、輝きを失います。やがて、人間がコストになります。いらなくなるのは、アナタ。そして、会社も大企業から切り捨てられるかもしれません。いくらでも取り換えはききますから」

　地域の人たちを幸せにする、それが中小企業なのである。上から目線の「生産性」は、そぐわない。
　中里の工場は、群馬にある。群馬といえば、国定忠治である。

　『赤城の山も今宵を限り（中略）、可愛い子分の手めえ達とも、別れ別れになる首途（かどで）だ』

　けれど、中里が好きなのは、清水の次郎長だ。
　大政、小政、森の石松。
　次郎長の愛する子分は28人だった。だから、中里は、社員は最大28人と決めている。現在21人。
　「わたしが幸せにしたい21人です」

次世代の後継ぎに託すもの

　そんな中里スプリングに、中里の息子が入っている。信用金庫などで経験を積んできた男である。
　中里は、息子に言っている。

　「30年後に創業100年になる。それまでに、取引先の全市区制覇、これをぜひ実現してくれ。101年目からは、どうするか、そのとき、みんなで決めてくれ。もちろん、廃業してもかまわない」

　次の時代に、何を託すか。中里スプリング製作所の場合は、夢であり、思いである。

• 【魂の中小企業】奮闘する町工場の経営者らを中島隆編集委員が訪ねます。