故アントニオ猪木さんが創設した大手プロレス団体「新日本プロレスリング」の11代目社長に、人気レスラーの棚橋弘至さん（47）が就任し、2023年12月26日、東京都内で会見が開かれました。新日本プロレスは2000年代に人気が低迷しましたが、12年から大手カードゲーム会社「ブシロード」が親会社になり、プロモーション改革などで観客動員数も売り上げも急伸しました。今回、団体の低迷期も知る棚橋さんが、19年ぶりのレスラー兼任社長に就任。三つの「公約」を掲げ、エンターテインメント業界の激しい競争の中で勝ち抜くための経営方針を語りました。
棚橋さんは会見で、ビルドアップされた体にスーツをまとい、青いネクタイを締めて登場しました。「プロレスは（レスラーが）社長を殴れる唯一の競技」と、笑いを誘いつつ、「夢で目標だった社長に就任してうれしい。身が引き締まる思いです」と抱負を述べました。
立命館大学の学生プロレス出身の棚橋さんは、1999年に新日本プロレスからデビュー。華麗な空中技と当意即妙なマイクパフォーマンスで人気を博し、団体最高峰のIWGPヘビー級王者や、年間で最も評価の高いレスラーに贈られるプロレス大賞でMVPに4度輝きました。また、猛勉強して大学に合格した経歴から「インテリレスラー」としてテレビ番組などでも人気を集めています。
棚橋さんは1カ月前の11月、親会社のブシロード創業者で同団体オーナーの木谷高明さんから、新社長就任をオファーされました。「現役としてまだまだ鍛え直したい」と思いながらも、「経営と現役を同時にやってこそ逸材」と決意し、受諾しました。
棚橋さんは新社長として初の会見で、三つの「公約」を掲げました。
一つ目は、毎年1月4日に東京ドームで開かれる団体最大のイベント「東京ドーム大会」を超満員にすることです。「超満員のドームで花道を歩くのは、レスラーとして誉れでもある。ぜひ、みんなに経験してほしい」
二つ目は、地方興行でのタイトルマッチを増やすことです。「地方が超満員にならないと、東京ドームも満員にならない。地方の熱量を東京に伝えたい」
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棚橋さんが地方重視を掲げる背景には、新日本プロレス低迷期の経験があります。
アントニオ猪木さんを筆頭に、藤波辰爾さん、武藤敬司さん、蝶野正洋さんら数々の人気レスラーを送り出した新日本プロレスも、棚橋さんが若手だった2000年代に入ると、K-1やPRIDEなどの格闘技に人気を奪われ、相次ぐ選手の離脱で低迷期を迎えます。
棚橋さんは初のIWGP王者になった06年から、営業社員と地方を率先して回り、イベントやメディア出演など、リング外のプロモーションに汗を流し、経営の底割れを防ぎました。
この日の会見でも「僕は3年後理論と呼んでいますが、常に少し先の未来を見る力が大切だと思っています。プロモーションの効果はすぐには出ません。手ごたえがでなくても、じわりとプロレスの熱を伝えることで、6年間積み重ねたものが9年後に結果として出る。そんな経験をしてきました。選手にもそれを伝えたいです」と語りました。
三つ目の公約は、スポンサー企業とのパートナーシップ強化です。レスラーとして地方巡業も含めてリングに上がりながら、社長としても営業に回るつもりです。
「現役レスラー社長の強みは、営業活動で発揮されると思います。日本一動き回り、新しい社長の形を模索したい」と語りました。
12年に団体の経営権を取得したブシロード創業者の木谷さんは、元々熱烈なプロレスファンでした。経営改革の先頭に立ち、レスラーを電車広告に出したり、SNS発信を強化したりしてPR面に注力すると、14年からは動画配信サービス「新日本プロレスワールド」を開始し、海外へとファン層を広げていきます。
買収直後の13年に14万人だった年間観客動員数は19年に44万人となり、コロナ禍で急減しましたが、今は回復傾向にあります。売上高は約53億円で、右肩上がりだったコロナ前の水準まで戻しました。
今回、棚橋さんを新社長に推した木谷さんは、一代でブシロードを築いた経営者です。棚橋さんの社長としての資質を次のように話します。
「団体が一番苦しい時期に体を張っていたのが大きなポイントです。また、経営者はネアカでないとだめだと思っていますが、棚橋さんはリングの上でも日常生活でもネアカです。これから観客動員を増やして世界ナンバーワンを目指すとき、明るさを広げる性格の人に、社長をやってもらいたいと思いました」
先輩経営者としては「経営者はやってみないと分からない。棚橋さんも不安だと思いますが、苦労をいとわない、明るい、頭脳明晰という点で経営者に向いています」とエールを送りました。
プロレス経営はかつて、カリスマレスラーの「個人商店」としての色が濃い時代が続きました。しかし、ブシロードは新日本プロレスに続き、女子プロレス団体「スターダム」の経営権を取得。サイバーエージェントも子会社のサイバーファイトを通じて、DDTプロレスリング、プロレスリング・ノアなどを経営し、大手エンターテインメント企業がプロレスの経営領域を拡大しています。
また、ライブエンターテインメントビジネス全体を見渡せば、新日本プロレスのライバルは、他団体や他競技のみならず、音楽やお笑いなどにも広がっています。
棚橋さんは勝ち抜くための戦略を会見で問われ、「推し」というキーワードを示しました。
「僕がファンだった当時、『推し』という言葉はありませんでしたが、応援している選手が勝つとエネルギーをもらいました。推しの文化は他ジャンルにもありますが、リングサイドでの応援の熱量がオンタイムで選手に伝わり、エネルギーになるところが、プロレスならではです。会場の熱量を、現地や映像配信で広く伝え、日本を元気にする存在でありたいと考えています」
組織が苦しい時期に先頭に立ち、ファンの人気をつかんだ棚橋さんの手腕が、経営者としてどう発揮され、エンターテインメントビジネスに新しい風を吹き込むのか。注目の「後継ぎ」が、また一人生まれました。
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